Enfourchant leur vélo pour réaliser une longue enquête de terrain au gré d’un tour de France, deux jeunes ingénieurs en eau et environnement ont tendu le micro à une cinquantaine d’acteurs de la gestion des eaux usées. Ces échanges variés ont nourri une série de podcasts qui évoque sans tabou « les enjeux liés aux techniques de traitement et de valorisation de nos déjections » : En Selles !
Nathan Prat et Victor Ledoux se sont rencontrés durant leur cursus. Des études qui ont conduit le premier à faire de la recherche et développement sur le traitement par filtration séparative des effluents générés par les industries puis à intégrer un bureau d’étude pour travailler sur l’assainissement écologique. Le second, qui démarré sa carrière en milieu rural, a accompagné des collectivités territoriales sur des questions allant de la protection des ressources hydriques, dont l’eau potable, à la gestion de services publics. Engagés au sein de l’association RAE – Réseau d’Assainissement Écologique –, dont la mission « s’inscrit dans une démarche de préservation de l’environnement par la gestion responsable des ressources naturelles ainsi que la prévention et réduction de la pollution organique domestique », ils ont souhaité prendre part à l’émergence de modèles plus écologiques et plus inclusifs au travers d’un projet original.
Des pistes cyclables…
Leur idée de départ est ambitieuse : « porter le sujet de la gestion de nos déjections dans le débat public et le vulgariser afin que tout le monde puisse s’emparer de cette question. » Pour tenter de comprendre comment sont gérées et générées nos eaux usées – et apprendre à considérer les déchets organiques comme des ressources –, les deux amis ont entrepris un tour de France à vélo sur le thème des toilettes. Ce moyen de locomotion, en plus d’alléger leur empreinte carbone, a permis le jeu de mot qui donne son nom à l’aventure : En Selles ! Au printemps 2022, fidèles à leur objectif, ils ont collecté « la parole de personnes que l’on entend trop peu s’exprimer dans les médias : du chercheur au citoyen en passant par les entreprises, les associations, les élus locaux et les techniciens du service public. »
… aux pistes audio
Deux ans auront été nécessaires pour transformer cette précieuse matière en un outil pédagogique. S’appuyant sur des témoignages qui mêlent, sans filtre, les approches sociologiques, sociétales et financières, les neuf épisodes de la saison 1 du podcast documentaire En Selles ! posent un regard critique sur le modèle actuel d’assainissement qui, « tel qu’il a été développé par le mouvement hygiéniste au tournant du XXe siècle, semble aujourd’hui dépassé. »
Pour motiver leur démarche, Nathan Prat et Victor Ledoux avertissent que « le tout à l’égout et les ouvrages d’épuration collective arrivent en fin de vie. » Pour eux, le vieillissement des infrastructures est une raison supplémentaire d’amorcer un changement de regard sur nos excrétions, laquelle ne fait que renforcer les enjeux écologiques et sociétaux actuels. Avec la question des toilettes se pose indirectement celle de la responsabilité humaine dans le dérèglement climatique et la préservation de la biodiversité. Au même titre que les rejets industriels et agricoles (fertilisants, effluents d’élevage), les eaux usées (excréments et détergents) participent de la perturbation du cycle biogéochimique de l’azote et du phosphore, nutriments indispensables à la croissance des végétaux. Alors que l’envolée du prix du gaz s’est traduite récemment par celle des intrants – et in fine des denrées alimentaires –, que pourrait apporter la valorisation de l’urine et des fèces dont nous nous débarrassons en tirant la chasse, non sans y ajouter une quantité non négligeable d’eau potable ?
Vers une gestion plus durable et circulaire des déjections
D’une durée de 20 à 30 minutes, chaque émission remonte le fil du temps pour narrer l’histoire des toilettes de l’Antiquité à nos jours, se demandant en filigrane de quelle manière nos excrétions pourraient contribuer à l’avènement d’une société moins polluante. Le ton adopté n’est pas celui d’une leçon, mais bien d’une discussion, ouverte. En conclusion, une voix off vient au besoin corriger, sur le ton de l’humour et dans une visée améliorative, certains raccourcis saisis sur le vif lors de l’enregistrement de l’échange. Car si tirer la chasse d’eau n’est pas un geste anodin, celui-ci vient de loin sans pour autant avoir toujours existé. Et comme bien souvent, le passé est en capacité d’éclairer l’avenir.
De la poudrette à l’assiette
Explorant le fond de la cuvette « à la recherche des crottes perdues », le premier podcast porte notamment la voix et les idées de deux historiens de l’assainissement. Par une série d’anecdotes très parlantes, Emmanuel Adler et Sabine Barles narrent comment « à partir du XVIIe siècle, les villes grandissant, la quantité de matière fertilisante se fait de plus en plus rare dans les campagnes. Des systèmes de recyclage des excréments humains des urbains se mettent donc petit à petit en place et avec eux, apparaissent de nouveaux produits comme la poudrette », un engrais sec qui est l’exemple d’un débouché pour les boues vidangées. La variété des thèmes fait la toute la richesse du débat : l’influence des modes de fertilisation agricoles dans la production alimentaire et l’organisation des sociétés humaines (épisode 2), l’âge d’or du recyclage avec la révolution industrielle (épisode 3), l’introduction durable de l’eau et de l’hygiène dans les villes (épisode 4), le tout-à-l’égout (épisode 5), le recueil du guano (épisode 6), l’incinération qui s’impose comme la principale filière de traitement des déchets en France suite au premier choc pétrolier (épisode 7), la boue activée (épisode 8), jusqu’à l’évolution des modes de gestion au cours du XXe siècle, avec successivement la concession, la régie publique et l’affermage (épisode 9).
Bénéficiant du soutien financier de l’Agence de l’eau Adour-Garonne (appel à projet Educ’Eau) et de la Fondation de France (Déclics Jeunes), les podcasts ont été portés par un partenaire, l’association Circulus, dont l’objet est de « recréer un mutualisme organique entre ville et campagne, rompu au XXe siècle avec l’invention des engrais de synthèse et l’avènement du tout-à-l’égout. » Un appel aux dons est également lancé au travers d’une campagne de financement participatif, en vue d’une saison 2 d’En Selles !.
Illustrations : ©En Selles ! (image de couverture du podcast et carte de France des étapes du tour à vélo).
