I Balocchi, le robinet de Fantini qui n’a jamais cessé de jouer

1976, Fantini contribue à ré-inventer le robinet. Manifeste du design ludique, la série I Balocchi – les jouets, en italien – introduit une fantaisie encore quasi inédite au point d’eau : une icône pop qui, toujours au catalogue de la firme piémontaise, a conservé son âme d’enfant, plus actuelle que jamais.

Au regard des tendances, la salle de bains actuelle marque un net retour à l’expressivité : après des décennies de formes passe-partout et de palettes ultra-sages dans lesquelles le champ chromatique se borne, ad nauseam, au blanc-beige-gris-noir monté en puissance dans les années 1990, le design contemporain recommence à célébrer la couleur, volontiers portée par des objets à forte personnalité. Marquées par des lignes organiques et des volumes généreux, les robinetteries, vasques, baignoires et accessoires assument bien plus que leur seule fonction. Leur esthétique bold ou maximaliste ajoute une dimension émotionnelle dans cette pièce à vivre qui aspire à être pensée comme telle, et ne s’en cache plus.

Du pop des seventies au design d’aujourd’hui

Cinquante ans avant le retour en grâce des objets-signature, I Balocchi revendiquait déjà une salle de bains joyeuse et originale. La collection quittait le registre purement fonctionnel pour entrer dans celui de l’expression, de la couleur et du geste, dans une vision amusante et ô combien décomplexée de la robinetterie sanitaire. A l’avant-garde lors de son lancement et devenu emblématique du design italien, elle peut être considéré comme un précurseur de la récente revanche des objets qui n’ont pas peur d’en faire trop.

Une entrée en matière réussie !

La singulière présence d’I Balocchi est née sous le crayon de deux jeunes architectes, Paolo Pedrizzetti (1947-2013) et Davide Mercatali (1948-), qui n’avaient alors aucune expérience dans le domaine de la salle de bains. Leur coup d’essai fut un succès dont beaucoup rêvent. C’est un croquis griffonné au feutre vert qui a attiré l’attention de Giovanni Fantini (photo ci-dessus). Le duo de créatifs [1] avait pourtant rangé cette proposition décalée dans le fond de son dossier… Jugée trop en rupture avec les attentes de leur potentiel client, elle était en effet précautionneusement noyée sous d’autres se conformant a priori davantage à sa production existante.

Du design dans l’ADN

Par sa forme sculpturale comme par ses finitions qui osaient la couleur franche, c’est justement parce qu’il était sans égal sur le marché que cet avant-projet a tapé dans l’œil avisé de l’industriel qui, décédé en 1990, a su voir dans ce dessin quasi instinctif, l’archétype d’une nouvelle génération de produits remettant en question la suprématie du tout-métal ! La réussite commerciale qui s’en suit confirmera son flair remarquable et inscrira le design dans l’ADN de Fantini qui, dès lors, n’aura de cesse de miser sur des collaborations avec de grands noms de la création.

Daniela Fantini, CEO de Fratelli Fantini SPA, raconte que « le projet des Balocchi est né d’une rencontre fortuite : celle de deux designers intelligents, attentifs à ce qui se passait dans le monde, avec notre entreprise, dotée d’un solide savoir-faire technique et d’une esthétique d’avant-garde […]. Aujourd’hui, les designers reçoivent souvent un brief précis, mais ce jour-là, l’étincelle s’est produite de manière totalement opposée. Ce sont deux façons différentes de travailler : j’aime penser à cette histoire pour sa spontanéité ». Une spontanéité qui ne doit pas occulter le défi industriel que représente alors l’emploi de la finition époxy, qui « a conduit à toutes sortes d’expériences, comme l’écrasement du plastique dans un moulin à café dans notre cuisine », se remémore la représentante de la deuxième génération de la marque fondée en 1947 par son père Giovanni et son oncle Fino.

La salle de bains entre au Pays des Jouets

Certes, I Balocchi ne voit pas le jour dans un désert créatif. La couleur avait déjà commencé à gagner la robinetterie, timidement. Alors que, sur Stylesdebain.fr, Pierre Main, évoquant l’évolution des douchettes à main, rappelle que « la décennie 1970 est importante, car elle introduit [celle-ci] dans les collections, grâce aux polymères et leurs dérivés », cette série accompagne plutôt un profond changement de statut pour la couleur, totalement couvrante. Elle devient partie intégrante du langage de l’objet et ne constitue plus simplement une finition jaune, rouge, orange, blanc, noir ou encore marron, tout en étant associée à un vocabulaire formel qui évoque l’univers artistique d’Andy Warhol.

En écho à son nom, la collection I Balocchi a été dévoilée à la Mostra Convegno de Milan de 1978 [2] dans une mise en scène faisant référence au fameux « Pays des Jouets » des Aventures de Pinocchio, « qui ne ressemble à aucun autre pays du monde. Où toute la population est composée d’enfants » [3]. Tout un programme créatif et récréatif pour la salle de bains ! Pour Paolo Pedrizzetti, « c’était un projet d’instinct à la fois de notre côté et de la part de l’entreprise. La force du produit est que l’idée originale n’a pas été validée par des études de marché ou d’autres considérations rationnelles. La voie du dialogue entre client et designer, à partir de notre intuition, était spontanée et naïve. L’innovation réside dans l’image globale, la bande dessinée, le dessin animé. Nouvelle image, joyeuse, insouciante, jeune pour les jeunes. Je pense que c’est toujours pertinent ». Un imaginaire débridé qui n’a pas pris une ride en un demi-siècle et force toujours le respect…

Avec I Balocchi, Fantini transformait un objet du quotidien en un manifeste ludique et coloré. Amenant de la fantaisie au bout des doigts, la robinetterie affirmait son potentiel décoratif, dans une ode à la gaité presque enfantine. Une philosophie qui résonne singulièrement avec le retour actuel du design pop et émotionnel. Lors du dernier salon de Milan, Fantini n’a pas manqué l’occasion de saluer la trajectoire de son icône qui, inscrite dans l’histoire du design italien, fête officiellement, en 2026, son cinquantième anniversaire [4]. Aujourd’hui, la palette pop des origines s’est ouverte au nuancier RAL, se faisant caméléon pour singulariser chaque projet. A quand le retour de l’explosion chromatique des années 1970-80 ?

A noter : depuis 2012, Fantini porte le projet humanitaire 100 fontaines pour l’Afrique. L’initiative, lancée par Daniela Fantini pour soutenir la construction d’un aqueduc au Burundi, a été en grande partie financée par les ventes de la collection I Balocchi, permettant l’accès à l’eau potable à plus de 25 000 personnes.

[1] La collaboration entre Mercatali et Pedrizzetti s’étend sur une décennie. Autre succès en robinetterie pour Fantini, citons la série Calibro (1979), en laiton laqué finition résine epoxy déclinée dans les trois couleurs primaires (rouge, bleu, jaune) est entré dans les collections du temple du design qu’est le MOMA de New York.
[2] Fantini fait valoir sa sélection au Compasso d’Oro ADI l’année suivante et la consécration suprême en 1981 à la Biennale du design de Ljubljana.
[3] Extrait de Les Aventures de Pinocchio (1881), roman de Carlo Collodi qui, bien avant d’être porté mondialement à l’écran (entre autres) par Disney, est un monument de la culture italienne.
[4] Contrairement à sa communication actuelle, sur certains documents plus anciens, la firme piémontaise datait la création de sa série I Balocchi de 1978, et non de 1976, sans doute selon que l’on considère son invention et sa commercialisation.